L'industria delle terre rare in Cina ha subito una notevole trasformazione: Da un'estrazione parzialmente incontrollata di materie prime e innumerevoli partecipanti a un'industria altamente regolamentata e gestibile. Questo consolidamento del mercato è stato pianificato per decenni.
Il dominio della Cina nella produzione di terre rare è indiscusso. Il Paese possiede le maggiori riserve conosciute di queste materie prime cruciali e controlla quasi completamente la loro estrazione e lavorazione. La miniera di Bayan Obo a Baotou, nella regione autonoma della Mongolia interna, viene spesso definita l'epicentro dell'industria delle terre rare. Questo status è il risultato di una pianificazione strategica a lungo termine e di misure politiche mirate.
Il programma nucleare cinese e il mercato interno delle materie prime
La chiave dell'attuale posizione dominante della Cina nel settore delle terre rare risiede nel programma nucleare del Paese: Negli anni '50 sono state gettate importanti basi tecnologiche per il processo di separazione delle materie prime sviluppato circa 20 anni dopo. Il nuovo metodo ha segnato un cambiamento nella divisione globale del lavoro: fino ad allora, la Cina aveva esportato le sue materie prime in altri Paesi per la successiva lavorazione, ma ora il rapporto ha cominciato gradualmente a invertirsi. A metà degli anni '80, la Cina ha sostituito gli Stati Uniti come maggior produttore mondiale di terre rare. Le esportazioni sono aumentate, ma allo stesso tempo i prezzi delle terre rare si sono abbassati a causa della sovraccapacità. Di conseguenza, tra il 2002 e il 2005 molti altri fornitori non sono stati più in grado di competere con l'offerta e il prezzo delle terre rare cinesi, il che ha portato alla chiusura di diverse miniere, tra cui quella di Mountain Pass, un tempo importante, negli Stati Uniti.
Tuttavia, questa crescita sempre più dinamica della produzione ha creato in Cina un'industria frammentata, con migliaia di miniere, alcune delle quali illegali, che competono ferocemente tra loro e spesso eludono le norme ambientali e di sicurezza. Per far fronte a questa situazione, che aveva un impatto negativo sui prezzi, il governo ha deciso un piano di vasta portata per ripulire il mercato e dargli più peso.
Lo sapevate?
Su TRADIUM potete acquistare quattro delle 17 terre rare come attività tangibili. I nostri grafici dei prezzi regolarmente aggiornati per disprosio, neodimio, praseodimio e terbio consentono di conoscere in qualsiasi momento l'andamento dei prezzi.
Il consolidamento del mercato: una soluzione per molte sfide
Il Consiglio di Stato della Repubblica Popolare ha visto la soluzione nel consolidamento e ha dato il via libera ai relativi piani nel 2002. Oltre al gruppo di materie prime delle terre rare, è stata avviata una riduzione degli operatori di mercato anche per altre 14 risorse: Antimonio, bauxite, piombo, minerale di ferro, oro, potassio, carbone, rame, manganese, molibdeno, fosforo, tungsteno, zinco e stagno.
Nel settore delle terre rare, le ragioni del progetto erano complesse. Soprattutto, il governo cinese voleva un maggiore controllo sui prezzi. A causa della frammentazione del mercato, l'influenza di Pechino su questo aspetto era limitata, anche se il Paese deteneva già una posizione quasi monopolistica a livello internazionale nell'estrazione e nella lavorazione di materie prime critiche. Le singole aziende hanno talvolta praticato prezzi inferiori a quelli delle altre. Il ministro cinese dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione, Xiao Yaqing, nel 2021 si lamentava ancora del fatto che la Cina vendeva le terre rare al prezzo delle terre e non di qualcosa di raro. Pechino sperava inoltre che il consolidamento avrebbe semplificato i processi decisionali e di applicazione nel settore. Le crescenti preoccupazioni ambientali e l'elevato numero di società minerarie che operano illegalmente in relazione ad attività di contrabbando sono state citate come ulteriori ragioni da affrontare con il consolidamento. Un altro fattore a favore della concentrazione del mercato è l'obiettivo di migliorare la qualità dell'industria. Il consolidamento darebbe al governo un'influenza ancora maggiore sull'ulteriore sviluppo e sulla modernizzazione dell'industria.
Difficoltà di avviamento al sud, successo più rapido al nord
Il progetto, in corso dal 2002, prevedeva a lungo termine solo due grandi aziende di terre rare. Una nel nord e una nel sud. Ciò è dovuto alle condizioni naturali e alle diverse storie minerarie delle singole regioni: Mentre al nord i minerali contenenti prevalentemente terre rare leggere vengono estratti con miniere a cielo aperto, al sud sono le argille ad adsorbimento ionico ad essere estratte dalle terre rare pesanti. Queste argille si formano ovunque prevalgano forti condizioni atmosferiche. Attualmente hanno un'importanza economica solo nella Cina meridionale e nel vicino Myanmar.
Terre rare leggere: Scandio, lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio
Terre rare pesanti: Ittrio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio, lutezio
Ciò comporta anche una diversificazione dell'industria a valle per la lavorazione e l'ulteriore trasformazione. A nord, è la città di Baotou che ha ospitato queste aziende, a soli 150 chilometri di distanza dal più importante giacimento di terre rare del mondo, Bayan Obo.
Il sud è stato inoltre caratterizzato da un gran numero di operatori in lotta per il dominio del mercato; a causa dell'elevato numero di aziende, i piani di consolidamento hanno incontrato una certa resistenza. Questa resistenza proveniva anche dai governi provinciali, in quanto le tasse che le società operanti a livello locale dovevano cedere a loro sarebbero confluite a Pechino nel caso delle società gestite a livello centrale. Nel nord, il consolidamento è progredito molto meglio, soprattutto perché l'industria mineraria era già molto più omogenea da decenni ed era nelle mani di singole grandi aziende.
Valutazione della situazione da parte di Jan Giese, Senior Manager Metalli Minori e Terre Rare di TRADIUM:
"Da tempo la Cina si sforza di posizionarsi con successo in tutte le fasi a valle della catena del valore, allontanandosi dal semplice ruolo di "banco di lavoro del mondo" per ..."
Il consolidamento continua: un numero significativamente inferiore di licenze, i prezzi delle esportazioni esplodono
In superficie, il consolidamento è progredito lentamente, ma in realtà il governo ha continuato a limitare il numero di licenze minerarie rilasciate. Nel 2012, il numero di licenze rilasciate era sceso da 113 a 67, con il 90% di questi diritti che sono finiti a società che poi sono diventate parte delle cosiddette Big Six, le sei maggiori aziende cinesi di terre rare. Anche le esportazioni si sono concentrate in questo periodo: nel 2011 il governo ha autorizzato solo 22 aziende a esportare terre rare. Nel 2006 erano ancora 47.
Parallelamente alle misure sul mercato interno, la Cina ha cercato di esercitare un maggiore controllo sulle esportazioni. Nel 2006, la Repubblica Popolare ha introdotto con successo quote di esportazione che limitavano le quantità esportate di terre rare. La Cina ha gradualmente inasprito queste quote. Nel 2010, l'autorità doganale cinese ha addirittura limitato temporaneamente e completamente l'esportazione di terre rare verso il Giappone a causa di una disputa commerciale in corso, anche se non è mai stata confermata ufficialmente. I timori di un blocco delle forniture a livello nazionale hanno fatto salire i prezzi delle terre rare sul mercato internazionale a un livello che non è ancora stato raggiunto.
Nel 2012, gli Stati Uniti, insieme all'Unione Europea e al Giappone, hanno presentato un reclamo all'Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC) contro un ulteriore inasprimento delle quote di esportazione, sostenendo che la Cina stava violando la legge applicabile negando l'accesso a materie prime critiche. Nel 2014, l'OMC ha dato ragione alla Repubblica Popolare, che ha abbandonato le quote di esportazione per protesta.
Una tappa importante: una grande azienda di terre rare a nord, cinque a sud
Nel 2012, l'industria delle terre rare nella regione autonoma della Mongolia interna è passata sotto il completo controllo di una filiale del gruppo siderurgico Baotou Iron and Steel, che dal 2014 opera con il nome di China Northern Rare Earth Group. Grazie al consolidamento di 35 produttori, l'intero settore delle terre rare nel nord della Cina è controllato da un'unica società.
Anche nel sud il consolidamento ha compiuto lenti progressi, ma è stato necessario attendere il 2016 per completare la prima centralizzazione sostenibile. Con il consolidamento di centinaia di aziende in cinque - Xiamen Tungsten, Minmetals Rare Earth, Guangdong Rare Earth, la divisione terre rare di Chinalco (Aluminium Corporation of China) e China Southern Rare Earth - l'industria del sud è stata ora razionalizzata anche in termini organizzativi. Insieme al China Northern Rare Earth Group nel nord, nel 2016 l'intero settore delle terre rare in Cina era nelle mani di sei grandi aziende, le cosiddette Big Six.
Il secondo gigante delle terre rare sta per essere costruito nel sud del paese
Il passo successivo verso la creazione di due gruppi dominanti sul mercato è avvenuto nel 2021, quando tre delle Sei Grandi si sono fuse sotto il nome di China Rare Earth Group (CREG): la divisione terre rare Chinalcos, Minmetals Rare Earth e China Southern Rare Earth. Le tre società detenevano ciascuna una partecipazione del 20% in CREG. Inoltre, il governo cinese deteneva una partecipazione diretta del 30% in CREG sotto forma di State-owned Assets Supervision and Administration Commission. Il restante dieci per cento è stato distribuito tra società di ricerca più piccole.
L'acquisizione di Guangdong Rare Earth nel 2024 è stato l'ultimo passo ufficiale per il momento nel processo di razionalizzazione dell'industria cinese delle terre rare. Ciò ha lasciato Xiamen Tungsten come unica azienda indipendente. Tuttavia, Xiamen Tungsten e CREG collaboravano già dal 2023 nell'ambito di una joint venture, di cui CREG deteneva oltre il 50%, con l'obiettivo di mettere in comune le quote di produzione. I giorni dell'indipendenza di Xiamen Tungsten erano quindi già contati.
Pechino ha pubblicato le nuove quote di produzione nel febbraio 2024. Solo due società sono ancora quotate: il China Northern Rare Earth Group al nord, autorizzato solo all'estrazione di terre rare leggere, e il China Rare Earth Group al sud, autorizzato anche all'estrazione di terre rare pesanti. Dal fatto che Xiamen Tungsten non è più quotata, ma le quote sono combinate con CREG, si può dedurre che i piani di consolidamento sono stati attuati.
Questo segna la fine di un progetto iniziato oltre due decenni fa.
Valutazione della situazione da parte di Jan Giese, Senior Manager Metalli Minori ed Elementi delle Terre Rare presso TRADIUM
"La Cina ha da tempo cercato di posizionarsi con successo in tutte le fasi a valle della catena del valore, passando da un semplice ruolo di "banco di lavoro del mondo" a una forza trainante nel settore tecnologico. Fin dall'inizio, Pechino ha riconosciuto che l'accesso e il controllo delle materie prime critiche saranno cruciali per il successo di molte industrie ad alta tecnologia per la vita moderna. Questo vale per le turbine eoliche, i motori elettrici e l'elettronica di consumo.
Il consolidamento avanzato dell'industria delle terre rare consente alla Cina di unire obiettivi economici e politici. Un esempio di questi vantaggi combinati può essere visto nell'attuale andamento dei prezzi. L'aumento consistente delle quote di produzione ha causato un forte calo dei prezzi delle terre rare in Cina negli ultimi mesi. Sebbene ciò comporti spesso perdite per le aziende manifatturiere, i processi a valle della catena del valore cinese stanno beneficiando dei prezzi bassi. Questo è un altro motivo per cui possono offrire prodotti a basso costo come le auto elettriche. Allo stesso tempo, i prezzi si sono stabilizzati a un livello tale da rendere la produzione al di fuori della Cina semplicemente non redditizia. La Cina ha una visione strategica e a lungo termine di questi mercati: le perdite a breve termine nella produzione di materie prime sono quindi accettate, in quanto rafforzano la competitività e la posizione dominante nell'intera catena del valore a lungo termine."
