Il crollo dei prezzi delle terre rare, durato diversi mesi, sembra volgere al termine. Con l'aumento della domanda di tecnologie di transizione energetica come le turbine eoliche e le auto elettriche, i segnali attuali indicano che il mercato si sta stabilizzando e che una possibile ripresa dei prezzi è imminente.
Il gruppo di materie prime delle terre rare è uno dei mattoni più importanti per la transizione energetica. Questi metalli strategici si trovano nei magneti permanenti, che a loro volta sono utilizzati nelle turbine eoliche e nelle auto elettriche - settori di applicazione che godono di una domanda in costante aumento. In questo contesto, sembra inizialmente sorprendente che i prezzi siano scesi sensibilmente negli ultimi mesi. Il neodimio, ad esempio, era un materiale magnetico di importanza centrale per la transizione energetica e dei trasporti, secondo il monitoraggio mensile dei prezzi DERA è stato quasi 11 % più economico a maggio rispetto ad aprile. Anche altri rappresentanti di questo gruppo di elementi, come il disprosio, sono scesi di prezzo.
Dall'inizio di giugno, tuttavia, sono aumentati i segnali che indicano che il declino iniziato nel gennaio 2023 è terminato e che i prezzi si stanno stabilizzando. Il mercato sembra aver raggiunto la soglia del dolore e sta per toccare il fondo.
Cosa c'è dietro questo sorprendente calo dei prezzi?
Il calo storico del prezzo delle terre rare dall'inizio del 2023 ha sorpreso anche molti osservatori del mercato. Normalmente ci si aspetta che l'elevata domanda mantenga i prezzi alti. Ciò sarebbe supportato anche dal fatto che la Cina ha persino ridotto le sue esportazioni negli ultimi mesi e quindi l'offerta complessiva. Tuttavia, oltre alla domanda industriale e alle quote di esportazione, altri fattori giocano un ruolo nella formazione dei prezzi. Alcuni di questi sono da ricercare nella Cina stessa: il primo trimestre è tradizionalmente relativamente debole, poiché è il periodo del Capodanno cinese, quando le miniere e gli impianti di lavorazione, così come altri settori dell'industria, chiudono. La domanda interna di materie prime come le terre rare diminuisce naturalmente in questo periodo.
Fattori particolari come i molti mesi di coerente strategia zero-Covid e le rigide chiusure nelle città con milioni di abitanti hanno lasciato il segno anche sull'economia nazionale e stanno pesando sul settore. Questo vale anche per i consumi della popolazione cinese, come le vendite di auto elettriche, uno dei motori della domanda di terre rare insieme alle turbine eoliche. Al di fuori della Cina, ad esempio in Germania, dall'inizio dell'anno si è registrata una riduzione delle immatricolazioni di e-car. I consumatori stanno frenando gli acquisti a causa dell'andamento poco chiaro dei prezzi dell'elettricità, della scadenza dei sussidi statali in molti Paesi e della lenta espansione dell'infrastruttura di ricarica. Ciononostante, la Cina rimane il più grande mercato di vendita al mondo per la mobilità elettrica e la percentuale di auto elettriche nel parco macchine sta crescendo più rapidamente che in Europa o negli Stati Uniti. Non sorprende quindi che la Repubblica Popolare preveda un aumento della propria domanda di queste materie prime nel medio termine, il che spiega anche il recente aumento della quota mineraria statale per le terre rare.
Sta emergendo un consolidamento del mercato
È indiscutibile che la Cina, con il suo quasi-monopolio sulle terre rare, possa esercitare un'influenza significativa sui prezzi. Tuttavia, le regole del gioco potrebbero cambiare con l'ingresso di nuovi attori nel mercato delle materie prime. Paesi come gli Stati Uniti e l'Australia, ricchi di risorse naturali, vogliono espandere l'estrazione di materie prime. Anche in Vietnam ci sono forti sforzi per aumentare l'estrazione di materie prime. Terre rare e la loro lavorazione nel proprio Paese. I prezzi molto elevati delle materie prime degli ultimi anni hanno inoltre reso interessanti gli investimenti nei processi di riciclaggio (nazionali). Anche l'aumento dei costi può aver avuto un ulteriore impatto: Alla luce delle impennate dei prezzi del neodimio e di altri elementi delle terre rare negli ultimi mesi, alcuni uffici acquisti avranno esercitato una certa moderazione, se le loro scorte lo consentivano. L'esperienza insegna che quando i prezzi delle materie prime scendono, gli acquirenti sono di solito pronti a ricostituire le proprie scorte, il che a sua volta spinge i prezzi verso l'alto.
Inoltre, il precedente crollo dei prezzi, unito all'aumento dei prezzi dell'energia, ha reso quasi impossibile per molte società minerarie al di fuori della Cina estrarre le materie prime a un livello di copertura dei costi. Anche l'ulteriore lavorazione delle terre rare da parte dei raffinatori a valle, anch'essa ad alta intensità energetica, probabilmente non è stata redditizia negli ultimi mesi. Si può ipotizzare che, a parte il flusso di cassa, le vendite di materie prime siano state ridotte al minimo, vale a dire che il materiale sia stato venduto in perdita per coprire i costi di gestione. Questo potrebbe aver dato l'impulso per una correzione dei prezzi al rialzo.
Le condizioni sono quindi buone perché il mercato e i prezzi ricevano un impulso da molti attori diversi nel medio termine.
L'autore
Dal 2022 Jan Giese lavora nelle vendite industriali di metalli tecnologici e terre rare presso TRADIUM a Francoforte sul Meno. In precedenza, il laureato in economia aziendale ha trascorso 2,5 anni come responsabile degli acquisti globali presso Heraeus Quarzglas GmbH, una business unit dell'azienda familiare Heraeus, attiva a livello globale. Durante il periodo trascorso presso Heraeus, Jan Giese è stato responsabile dell'acquisto di terre rare come materie prime e conosce le sfide in prima persona da una prospettiva industriale. Da quando è entrato in TRADIUM, ha approfondito la sua conoscenza dei mercati delle terre rare e dei loro protagonisti.
